Destacadas personalidades como la Premio Nobel Gabriela Mistral en 1957; el fundador de Apple Steve Jobs en 2011; el político Adolfo Zaldívar en 2013; y recientemente Julita Astaburuaga han fallecido de cáncer de páncreas. En la siguiente nota el doctor Juan Carlos Díaz, especialista en cirugía digestiva, bariátrica y metabólica del Hospital Clínico de la U. de Chile da cuenta de las características que hacen de esta enfermedad una de las más agresivas, de difícil detección y sombrío pronóstico.Pese a los avances médicos en torno al tratamiento del cáncer en las últimas décadas, el cáncer de páncreas es un mal al cual la medicina no logra hacer frente con éxito. Esta enfermedad no responde efectivamente a los tratamientos de quimioterapia o radioterapia existentes, siendo la cirugía la única herramienta con un potencial curativo para los pacientes que la padecen. Y, aun recurriendo a este tipo de intervención, las posibilidades de sobrevida de los pacientes son bajas.
“La biología de este tipo de tumores es muy agresiva, entonces a pesar que sean físicamente pequeños, el pronóstico habitualmente es muy malo. La posibilidad de mejorarse con cirugía alcanza el 20 por ciento en todas las series nacionales y mundiales”, explica el doctor Juan Carlos Díaz.
El cáncer de páncreas tiene una incidencia de entre cinco y siete casos por cada 100 mil habitantes, y aunque puede afectar a personas de todas las edades, su aparición es más frecuente después de los 50 años.
El páncreas, es un órgano que cumple una doble función: exocrina- es decir, que segrega enzimas digestivas que pasan al intestino delgado- y endocrina -que produce hormonas que pasan a la sangre, como la insulina, el glucagón y la somatostatina, entre otros. Ubicado al comienzo del intestino delgado, por detrás del estómago, el páncreas se apoya en tres grandes vasos sanguíneos: la vena aorta, la vena cava y la vena porta.
Dadas sus características, un tumor que crece en el páncreas puede comprometer de manera agresiva a estructuras vecinas vitales. “Los tumores desarrollan rápidamente implantes secundarios en otros órganos -en el hígado, en el resto del abdomen, en el peritoneo a nivel pulmonar- por lo que rápidamente se transforma en una enfermedad metastásica. Algunos incluso la consideran una enfermedad generalizada desde el principio”, señala el especialista.
Otra dificultad de esta enfermedad es su detección. Por lo general el cáncer de páncreas no se pesquisa a tiempo, debido a su falta de sintomatología. El dolor abdominal y la coloración amarilla de la piel (ictericia) debido al compromiso de vía biliar, son la forma de presentación clásica entre los pacientes que padecen este cáncer.
Respecto al pronóstico que tienen los pacientes aquejados con esta enfermedad, se estima que de aquellos que pudieron ser operados, un 80 por ciento vuelve a presentar el cáncer en el plazo de uno o dos años. Mientras los pacientes que no pueden ser intervenidos quirúrgicamente tienen una sobrevida de entre tres y seis meses.
Sumado a su difícil detección y bajas posibilidades de cura, el doctor Díaz indica que no se conocen las causas directas de esta enfermedad. “Como todos los canceres este se relaciona con algunos factores como el tabaquismo, la obesidad o la pancreatitis crónica, los que pueden asociarse al desarrollo del cáncer de páncreas, pero no necesariamente hay una relación directa”, concluye el médico.
 Texto: Francisca Siebert Dircom-UChileMartes 15 de marzo de 2016